생활방식과 사회경제적 환경 등 다양한 환경 요인이 유전자보다 건강과 노화에 미치는 영향이 더 크다는 연구 결과가 나왔다.
특히 흡연, 사회경제적 지위, 신체 활동, 생활 조건이 사망률과 생물학적 노화에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다.

연합뉴스는 20일 "영국 옥스퍼드대 코넬리아 반 딘 교수팀이 의학 저널 '네이처 메디신'에서 영국 바이오뱅크 참가자 50여만명의 데이터를 이용, 164개의 생활방식·환경 요인과 22개 주요 질병의 유전적 위험 점수가 노화·질환·조기 사망에 미치는 영향을 12.5년간 추적 조사해 이 같은 결론을 얻었다"고 보도했다.

이에 따르면 논문 제1 저자인 오스틴 아르젠티에리 박사는 "이 연구는 노화에 대한 환경과 유전학의 상대적 기여도를 정량화해 노화와 조기 사망을 유발하는 환경 및 생활 방식 요인에 대한 포괄적인 개요를 제공한다"고 설명했다.
추적 기간에 발생한 모든 원인으로 인한 사망은 모두 3만1716건이었으며 전체 사망 가운데 74.5%가 75세 이전에 발생한 조기 사망이었다.

분석 결과 환경적 요인은 추적 기간의 사망 위험 변화에 미치는 영향의 17%를 차지하는 반면 유전적 요인의 영향은 2% 미만인 것으로 나타났다.
확인된 25개의 독립적인 환경 요인 중에서는 흡연, 사회경제적 지위, 신체 활동, 생활 조건이 사망률과 생물학적 노화에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 확인됐다.
흡연은 21개 질병에 큰 영향을 미치는 것으로 나타났으며 가구 소득과 주택 소유 여부, 고용 상태 같은 사회경제적 요인은 19개 질병, 신체 활동은 17개 질병과 관련이 있는 것으로 나타났다.

또 식별된 요인들 가운데 23개는 개인 또는 정책적 노력을 통한 변화가 가능한 것으로 드러났다.
이 중 10세 때의 체중과 출생 전후의 산모 흡연 등 생애 초기에 노출되는 요인들은 30~80년 후 노화와 조기 사망 위험에 영향을 미치는 것으로 나타났다.
또 생활 환경 노출은 폐, 심장, 간 질환에 더 큰 영향을 미치는 반면 유전적 요인은 치매와 유방암 등에 미치는 영향이 큰 것으로 분석됐다.

반 딘 교수는 "해당 연구는 사회경제적 여건을 개선하고 흡연을 줄이며 신체활동을 증진하는 정책과 개인의 노력으로 바꿀 수 있는 생활 방식이나 환경이 유전적 요인보다 건강에 더 큰 영향을 미칠 수 있다는 것을 시사한다"고 밝혔다.
그러면서 "유전자는 뇌 질환과 일부 암에서 중요한 역할을 하지만 이 연구는 세계적으로 장애와 사망의 주요 원인이 되는 폐, 심장, 간 등의 만성 질환 위험을 생활 방식이나 환경 변화를 통해 완화할 기회가 있음을 보여준다"고 부연했다.